17 ноября 1757 г. (во время царствования Елизаветы Петровны) Сенат в Санкт-Петербурге вынес решение о создании Академии художеств. Ее президентом был назначен И.И.Шувалов.

В "шуваловской" Академии, которая просуществовала до 1763 г., в учениках ценили талант и успехи в занятиях. В 1760 г. за границу для усовершенствования были отправлены первые пенсионеры Академии художеств.

Императрица Екатерина II Указом от 4 ноября 1764 г. открытие Академии художеств приписала себе. Президентом стал И.И.Бецкой, который выше всего ценил воспитание. При Академии учредили Воспитательное училище, куда стали набирать раз в три года пяти- и шестилетних мальчиков - детей солдат, ремесленников, дворцовых служителей. Обучение в Училище и Академии длилось пятнадцать лет. На первое место ставилось"доброе поведение", а чтобы не испортить "вкус" воспитанников, им не позволяли общаться с "мужиками и бабами", то есть видеть и познавать реальную жизнь.

Несмотря на все эти нелепости воспитания, уже к 1770-м гг. Академия объединила вокруг себя много талантливых русских художников, бывших воспитанников Академии.

К концу века четко определились особенности педагогической системы Академии, которая давала профессионализм, но делала искусство мертвым. Получившие золотую медаль все еще имели право на заграничную поездку, но в конце 18 в. командировки в Европу прекратились. Творческие поиски не поощрялись, а даже преследовались. Стиль классицизма полностью отвечал установкам Академии. Многие воспитанники Академии стремясь вырваться из этих жестких рамок, создавали жизненно-выразительные произведения, картины на национально-исторические темы и на темы народного бытия.