Ансамбль Смольного монастыря – один из лучших архитектурных ансамблей Санкт-Петербурга в стиле русского барокко. Его название восходит к первым годам существования города. Тогда на этом месте, где Нева делает крутой поворот с юга на запад, находился Смоляной двор – здесь готовили смолу для нужд Адмиралтейства.

В 1744 году императрица Елизавета, дочь Петра Великого, задумала построить на этом месте монастырь. В 1749 году началось строительство по проекту великого архитектора Ф.-Б. Растрелли, автора Зимнего дворца. В центре комплекса находится великолепный бело-голубой Смольный собор, высота которого достигает 93,7 метров.

Собор поражает роскошью отделки, совершенством пропорций и разнообразием декоративных форм. В его декоре использованы позолоченная лепнина, белые колонны, наличники, пилястры. Вокруг собора расположены четыре церкви и решённые в той же бело-голубой гамме корпуса, которые ограничивают пространство в форме креста.

При жизни Растрелли строительство монастыря не было закончено, в 1830-х годах архитектор В. Стасов продолжил работы над внутренней отделкой в классическом стиле. По его проекту сделана и изысканная чугунная решётка у главного входа в собор. Но задуманная Растрелли 140-метровая колокольня так и не была построена, а сами монастырские службы, занимавшие лишь несколько помещений, были к 1797 году вовсе упразднены.

Когда на трон взошла императрица Екатерина II, было решено создать "Воспитательное общество благородных девиц" или Смольный институт – первое в России женское учебное заведение.

Вначале институт располагался в недостроенном здании монастыря, затем он переехал в новое здание, построенное в 1806-1808 гг. рядом с монастырём по проекту архитектора Дж. Кваренги. Это сооружение, известное как Смольный, решено в классическом стиле и отличается лаконичностью и элегантностью декора. Несмотря на разницу в стиле, здание Смольного считается частью ансамбля Смольного монастыря.

Его главный корпус имеет протяжённость 200 метров, фасад украшает восьмиколонный ионический портик.

Интерьеры Смольного также производят впечатление простоты и рациональности, за исключением Актового зала, который оформлен с надлежащей парадностью, в его декоре – коринфская колоннада, фигуры "Славы" над входами, лепной фриз. Ещё одно учебное заведение – "Училище для воспитания мещанских малолетних девушек", переименованное позднее в Александровский институт, разместилось в построенном в 1775 по проекту архитектора Ю. М. Фельтена монументальном здании рядом с монастырём.

Спустя семь месяцев после февральской революции 1917 года, институт благородных девиц перестал существовать, а в Смольном разместился Исполком Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов.

После революции в октябре 1917 года здесь сформировалось новое правительство: Совет Народных Комиссаров во главе с В. Лениным, который работал в Смольном до переезда правительства в Москву. В Смольном сохранились мемориальные комнаты В. Ленина.

В советское время в Смольном находился городской и областной комитет КПСС, а в сейчас в Смольном размещается Правительство и Администрация Санкт-Петербурга.

В здании открыт Санкт-Петербургский историко-мемориальный музей "Смольный", где можно познакомиться с историей здания. В 1920-х годах напротив Смольного заложили партерный парк, в начале аллеи были сооружены пропилеи по проекту архитекторов В. Щуко и В. Гельфрейха.