О жизни Ивана Никитина известно очень мало. Он родился около 1690 года в Москве в семье священника, получил хорошее для того времени образование: умел читать и писать по-латыни, знал грамматику, обучался "счетной премудрости", одно время даже был учителем арифметики и рисования в артиллерийской школе в Москве. Первоначальную художественную подготовку получил в типографской школе при Оружейной палате.

Об увлечении Никитина живописью стало известно Петру I. Царь поручил заниматься с Никитиным И. Г. Таннауеру, который дал обязательство обучать "русских людей всему, что сам умеет". Первым учителем Никитина по рисунку считается голландский гравер А. Шхонебек.

Первое произведение – от 28 сентября 1714 года - портрет Прасковьи Ивановны - племянницы Петра 1. Здесь еще заметна парсунная статичность, неумение передать световоздушную среду. Но в облике милой и привлекательной девушки чувствуется стремление художника не только к внешнему сходству. Он раскрывает внутренний мир дели, наделяя его поэтическим содержанием.

Ранние портреты Никитина позволили Петру I распознать дарование художника. В 1716 году среди двадцати человек,  были посланы как пенсионеры в Италию Иван Никитин с братом Романом.

Никитин написал в 1720 портрет кнцлера  Г. И. Головкина, который был сватом на свадьбе племянницы Петра I Екатерины Ивановны. В изображении Головкина сочетается индивидуальная характеристика с раскрытием значительности этой личности как государственного деятеля, заключившего на своем веку (как гласит надпись на обратной стороне портрета) 72 "трактата" с иностранными правительствами.

Никитин возвращается в Россию. Петр тепло встретил своего "пенсионера". Он присвоил ему звание "двора его величества персонных дел мастера", подарил дом неподалеку от своего дворца и рекомендовал придворным заказывать портреты Ивану Никитину.

Приписывается Никитину портрет Петра I в круге. Несмотря на внешне камерное решение, Петр I показан человеком громадной внутренней силы и большого государственного ума. Такое понимание личности царя проявилось и тогда, когда траурная комиссия поручила Никитину написать портрет Петра на смертном одре (1725). Времени было мало; портрет написан беглыми крупными мазками. В нем чувствуется большое живописное и композиционное мастерство художника.

Военные победы России отражены в батальных полотнах, приписываемых Никитину. Имеются в виду "Полтавская баталия" (1727, не сохранилась) и картина, "Куликовская битва". В последней частично использована композиция гравюры итальянца А. Темпеста, но персонажи, естественно, из русской истории.